媽祖出生於仕宦之家，是莆田望族九牧林氏後裔，福建晉代晉安郡王林祿的二十二世孫女，祖父林孚，官居福建總管，當地的望族。媽祖父親林惟愨，母親王氏，人多行善積德。
在她出生之前，父母已生過五個女兒，盼望再生一個兒子，因而朝夕焚香祝天，祈求早賜麟兒，可是這一胎又是一個女嬰，父母有些失望。北宋建隆元年（西元960年）三月二十三日傍晚，王氏將近分娩，見一道紅光，從西北射入室中，光輝奪目，香氣飄蕩，久久不散。又聽得四周隆隆作響，好似春雷轟鳴，地變紫色。王氏感到腹中震動，媽祖於是降生。
所以，父母感到這個女嬰必非等閒之女，也就特別疼愛。因為她出生至彌月間都不啼哭，便給她取名林默，父母又稱她為林默娘，默娘。其實還有更深一層的意思。易經記載：「神而明之存乎其人；默而成之，不言而信，存乎德行。」
受忠孝家風的薰陶和影響，媽祖從小就聰慧過人，事親至孝。五歲時，能誦晦澀的經文，八歲時開始從塾師訓讀，讀書總能過目成誦、悉解文義。
十三歲時，有一位老道士玄通經常往來她家，對她說：「你具仙性，應得渡入正道。」於是授以玄微秘法，她依法修煉，均能領悟要旨，並能預知禍福。十五歲時就能為鄉民治療疾病、扶貧濟困。十六歲，窺井得符，神授符籙，遂靈通變化、悟諸要典。
媽祖十六歲開始細心研讀天文地理知識，盡悉奧妙，對海上的氣候變化未卜先知。每逢風暴來臨之前，她便預告昭示鄉親，從而避免了很多海難。她還常常渡海來到湄洲島，在父親設在島上的寓所熏修，驗證自己對海上天氣變化的判斷等。時與群女閒遊，照妝於井中。
忽見神人捧銅符一雙，擁井而上，後有仙班簇擁著，把銅符授給她，女伴們都駭得跑開，媽祖則受之不疑，不一會便靈通變化。此後，她雖身在室中，卻能時常神遊方外，談吉凶禍福，無不奇中。能駕雲飛渡大海，拯救海難，平素精研醫理，為人治病，教人防疫消災，遠近的人都很感激她。她性情和順，熱心助人。只要能為鄉親排難解紛，她都樂意去做，還經常引導人們避凶趨吉。人們遇到困難，也都願意跟她商量，請她幫助。
生長在大海之濱的林默，還洞曉天文氣象，熟習水性。湄洲島與大陸之間的海峽有不少礁石，在這海域裡遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說她能乘席渡海。她還會預測天氣變化，事前告知船戶可否出航，所以又傳說她能預知休咎事，稱她為神女、龍女。
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