道法會元‧明光樞要目指出：「祖師必傳訣目。通幽洞微，召神禦鬼。要在於握訣。默運虛元，因目之為訣也。」這段話透露了二點意涵，表明手印或訣的意義和作用：一是召神，手印(訣)乃向神靈表示至誠的方式；二是禦鬼，手印(訣)具有鎮伏妖邪的威力；三是載道，道士憑藉手印(訣)顯示自己通幽洞微，默運虛元，修煉得道的神通。
手訣按其效用略分五大類。
宗教儀禮必需的手印(訣)
道教齋蘸法事儀禮，須佈置道場等準備工作。如供果、供花、供燈、請令、請水盂、請米盂、供香等，無不各有一定手印(訣)，以表明職事者的虔誠、嚴謹。作法過程中，道士的接劍、捧劍登壇、化表、步罡、書諱、發爐、撒米等，也各有固定手印(訣)，不可造次。法事完畢，關鎖門戶壇庭，也有手印(訣)內容的禮儀。總之道士們在執行法事過程中，舉手投足，動用法器，請令、化表、發爐等，無不依祖師傳授的手印(訣)嚴格從事。
召請神靈的手印(訣)
道場召請不同神靈，有不同手印(訣)。手印(訣)即人與神靈通的工具。請三清、請四御、雷祖、召靈官、玄武等神靈，手印(訣)都是秘傳的，掌握這些手印(訣)的道士，知道神靈的名號，習性特點，按法事進程，準時敬清，以手印(訣)為憑證。
降伏妖魔鬼怪的手印(訣)
道教法事的宗旨在為民消災賜福。道教認為人民遭災，總由妖魔鬼怪在暗中作崇，掃除妖魔是道教為人民救苦救難的重要任務，有不少符、咒、法器，是專門鎮攝妖鬼而用的。手印(訣)亦不例外，故有捉鬼訣、縛鬼訣、降鬼印、降鬼扇印、餓鬼印等手印(訣)。
祈求神靈為民賜福的手印(訣)
人民信奉道教，為的是得幸福，保安康。道教法事的宗旨在降魔佑民。佑民的辦法有超度生人的己故父母、祖先。使幽魂少受苦，得更生，就可保佑子孫得福。
導引信眾修煉得道的手印(訣)
如太極印、九色蓮花印、五品蓮花訣、七寶騫林訣、慈尊印、朝天印等。持此印者，心地平和，心胸開暢，私念不生，六欲不起，心與道合，久可得道。
維繫手印(訣)的基本道教思想，是萬物有靈的理念和天人感應思想。認為天神有意志，有目的，有善惡感應；神靈能同情人民苦難，關心人民幸福，因人的行為的善惡而施予相應的報應，善有善報，惡有惡報。
手印(訣)乃神靈所傳，專以通神，有誠則靈。莫問靈不靈，休記驗不驗，莫起一切念；神靈有求必應。這是道教施行一切道術的基本信念，手印(訣)亦莫能外。
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