中國的禮儀文化源遠流長，早在西周時期，中國傳統禮儀文化就已十分完備，其禮儀制度周禮，被後世奉為古制，延續了幾千年，周禮中對禮法，禮義作了權威的記載和解釋，並制定禮儀制度的基本結構，將禮劃分為五類，稱為五禮，後世修訂禮典，大體都依吉凶軍，賓嘉五禮為綱，對歷代禮制有著深遠的影響。
吉 禮
中國古代宇宙觀最基本的三要素，為天、地、人，禮記‧禮運稱：「夫！禮，必本於天，肴於地，列於鬼神」。
吉禮為五禮之冠，即祭祀之禮。
周禮‧春官‧宗伯記載：「以吉禮祀邦國之鬼、神、示(祗)。」
為敬奉神與鬼的典禮，祭祀物件分為人鬼、天神、地示等三類。主要有祭天地、祭日月星辰、祭先王、祭先祖、祭社稷、祭宗廟等禮儀活動。
天神
祀天神時，只能由天子來祭祀，天子選擇在冬至這天，陰盡陽生之日，在國都南郊圜丘圓形的祭天之壇(陰陽五行中南方為陽位)，祀昊天上帝。
第二等為祀日月星辰。
第三等祀除第二等之外，凡是職所有司、有功於民的列星，如司中、司命、風師、雨師等。
此外還有祈谷於天的雩祭。雩祭分為「常雩」和「因旱而雩」兩種。常雩為固定的祭祀，即使沒有水旱之災，都會在固定的時間進行祭祀。
常雩的時間，左傳曰「龍見而雩」。所謂「龍見」，是指蒼龍七宿在建巳之月(夏曆四月)昏時出現在東方，此時萬物始盛，急需雨水，故每年此時有雩祭。
「因旱而雩」是指因旱災而臨時增加的雩祭，多在夏、秋兩季，雩祭的對象，除上天外，還有「山川百源」即地面上的水源。
祀天神的各種儀式
與祭祀用品都經過精心設計，一名一物，無不含著深意和敬意，在祭天儀式中，通過虔誠地祈福，希望風調雨順、五穀豐登、國泰民安。
地示
遠古時已有對土地的崇拜，大地生長五穀，養育萬物，猶如慈愛的母親，因此，古代有「父天而母地」的說法。
祭地示時，也依照尊卑分為三等。
第一等為社稷、五祀、五嶽。社為土地，稷為百穀之主；五祀在此為五行之神；
第二等為山林、川澤。此類祭祀的對象還包括社稷、城隍、四方山川、五祀、六宗等，主要祭祀四方的大河、大山；
第三等是四方百物。所謂四方百物指的是，掌管四方百物的各種小神，包括戶、灶、霤、門、行等五祀。
禮記‧月令說，春祀戶，夏祀灶，中央祀中霤，秋祀門，冬祀行。此五者與人們的生活密切相關，厚於民生，故要祭五者之神。
人鬼
祭祀人鬼，主要是對祖先的祭祀。
祭必於廟，禮記‧王制記載：「天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟合而為七。諸侯五廟，二昭二穆，與太祖之廟合而為五。大夫三廟，一昭一穆，與太祖之廟合而為三。士一廟。庶人祭於寢。」
昭、穆是指宗廟的排列次序，各個廟都向南，昭廟在左，穆廟在右，依次排列。
詩‧小雅‧天保說：「禴祠嘗烝，於公先王。」禴、祠、嘗、烝分別是春夏秋冬四時的祭名，所謂四時祭，就是每逢歲時之首，用時令蔬果祭祖。
對父祖的祭祀還大量集中在喪禮中，有奠、虞、卒哭、袱、小祥、大祥、禫等名目，甚為複雜，並包括歷代帝王、先聖先師、賢臣、先農、先蠶、先火、先炊、先醫、先卜等。
關於先聖先師的祭祀，中國古代重視禮教，對於在倫理教化上有突出表現者，即所謂「禮樂讀書」之官，國家將其納入祭奠「先聖先師」的祀典。最初的祭奠沒有特定的物件，至漢代，先聖定為周公，孔子定為先師。到唐太宗時期，尊孔子為先聖。此後，孔子在祭祀中的地位再也沒有變化。配享先師的人，後來漸漸增加到四配、十哲。四配為顏回、曾參、子思、孟軻；十哲指顏回、閔子騫、冉伯牛、仲弓、宰予、子貢、冉有、季裡、子游、子夏(後來顏回升為配享後，升顓孫師為十哲之一)。他們都是孔門弟子中非常優秀的人。到清代，增加有若和朱熹為十二哲。此外，在孔廟中還有一些受祭者，他們的級別低於四配、十二哲，被稱為先賢(仍是孔門弟子)、先儒(歷代儒家傑出學者)。祭祀這些先聖先師地點在學宮孔廟，每年春秋行祭祀大禮。
嘉禮
周禮‧春官‧大宗伯記載：「以嘉禮親萬民。」嘉禮為古代禮儀中內容最豐富的部分，上至王位承襲，下至鄉飲酒禮，婚冠、賀慶等無所不包，其最主要的內容有飲食之禮，婚冠之禮，賓射之禮，饗燕之禮，脤膰之禮，賀慶之禮，即位改元禮等。
關於嘉禮，鄭注云：「嘉，善也，所以因人心所善者而為之制。」嘉禮旨在規範秩序與導正人心。周禮中嘉禮的幾項內容，後代也有不少變化。這裡從饗燕、飲食、冠、射、鄉飲酒、養老優老等幾個方面略加介紹。
饗燕飲食之禮
1.饗燕禮
周禮‧春官‧大宗伯記載：「以饗燕之禮，親四方之賓客。」上古時，饗、燕是有區別的。饗禮在太廟舉行，烹太牢(祭祀時使用的祭品)以飲賓客，但並不真吃真喝，有一定之規，重點在禮儀往來而不在飲食。燕禮在寢宮舉行，亦有一定之規，燕，通宴，為吃喝之宴。
2.飲食之禮
周禮‧春官‧大宗伯記載：「以飲食之禮，親宗族兄弟。」這裡說的飲食也是宴飲，通常專指宗族之內的「宴飫」，而不是日常家居的飲食。宗族兄弟合族宴飲，大抵有兩種，一種逢祭而宴，一種以時而宴。
冠禮、笄禮
冠禮
冠禮是成人禮，是給跨入成年人行列的男子加冠的禮儀。在氏族社會，男女青年發育成熟時要參加一種「成丁禮」，這樣才能成為自己部落的正式成員，享受應有的權利和履行應盡的義務。冠禮應當是從這種「成丁禮」演變而來。
禮記‧冠義說，冠禮是「成人之道也」，「將責成人禮焉也」，要按照「為人子，為人弟，為人臣，為人少者」四個方面的禮的規範加以約束，使之成為具有「孝、悌、忠、順」完美品德的人。故古人重冠禮，行之於宗廟，告於先祖，民族之新生命，已由幼苗而長成，負擔繼往開來之責任。
笄禮
男子二十而冠，女子十五而笄。女子在十五歲許嫁之時舉行笄禮，結髮加笄。結髮是將頭髮梳成髮髻，盤在頭頂，以區別童年時代的髮式。梁代賀瑒說，笄禮由主婦為笄者結髮著笄，由女賓以醴酒禮之。女子到了二十歲，雖然還未許嫁，這時也要舉行笄禮，表示今後要以成人相待。
宋史‧禮志記載，公主舉行笄禮後，聆聽訓辭：「事親以孝，接下以慈；和柔正順，恭儉謙儀；不溢不驕，毋詖(偏頗，邪僻)毋欺；古訓是式，爾其守之」。然後，笄者再接受皇后、妃嬪的祝賀。
笄禮至明代即廢而不用。民間女子婚嫁時將頭髮挽束成髻，用簪子固定，與婚前髮式明顯不同。這也算保留了些許笄禮遺風。
射禮
射禮有四種。
一是大射，即天子、諸侯祭祀前選擇參加祭祀人而舉行的射禮；
二是賓射，即諸侯朝見天子或諸侯相會時舉行的射禮；
三是燕射，即平時燕息之日舉行的射禮；
四是鄉射，是地方官為薦賢舉士而舉行的射禮。
射禮前後，常有燕飲。鄉射禮也常與鄉飲酒禮同時舉行。大射前燕飲依燕禮，納賓、獻賓、酬酢及奏樂歌唱娛賓，宴畢而後射。
投壺之禮
與射禮相仿的還有投壺之禮。有人推測投壺乃是射禮的變異，或者由於庭院不夠寬闊，不足以張侯置鵠；或者由於賓客眾多，不足以備官比耦，因而以投壺代替彎弓，投壺，以箭矢投入壺中為勝。以樂嘉賓，以習禮儀。
鄉飲酒禮
鄉飲酒禮是敬賢尊老之禮。
周禮‧地官‧鄉大夫說：「三年則大比，考其德行道藝而興賢者能者，鄉老及鄉大夫，帥其吏與其眾寡，以禮禮賓之。」
鄭玄歸納鄉飲酒禮的意義有四項：一是選拔賢能；二是敬老尊長；三是鄉射，即州長習射飲酒；四是卿大夫款待國中賢者。(儀禮‧鄉飲酒禮孔疏)鄉飲酒是基層行政管理工作的一項重要內容。
養老、優老之禮
我國有養老、優老的傳統，古禮中對此有詳細規定。禮記‧王制說：「五十養於鄉，六十養於國，七十養於學，達於諸侯，八十拜君命，一坐再至…九十使人受。」這雖是儒家的理想制度，但對歷代都有很大影響。
優老是指對老年人的優待政策，往往由國家頒佈律令加以施行。如在田役方面，規定八十歲以上的老人，家庭中可免除一名男丁的田役；九十歲以上的老人，全家免除田役。在道路交通方面，規定車輛、行人見到老人要主動讓路躲避。在刑律方面，規定七十以上不得為奴，八十、九十雖然有罪，亦不加刑。北魏時，還有為高年老人授名譽官職的辦法，也表示了一種恭敬之意。
康熙時又規定，給百歲老人「升平人瑞」匾額，賜銀建牌坊；節婦百歲給「貞壽之門」匾額，也賜銀建牌坊。歷代養老、優老的法令和規定，表現了社會文明與進步的一個方面。
小結
古禮者，履也、體也。實踐謂之履，即人生行為之法則，立本謂之體，即民族、國家、社會、家族等人群之秩序。
時至今日，由於各種原因，丟失了很多可以承載中華民族人文品格和精神氣度的傳統。「儀禮」就是其中之一。
「禮」是中華傳統文化的核心要素，是一種寓教於「美」的文明教化方式，有著民族特有的人文傳統。禮樂文化強調秩序與和諧，故而回歸民族文化傳統，無疑將增添中華民族屹立風雨的底氣，給浮躁庸俗文化有氾濫趨勢的當今，注入一股雅正的新風。
誠然，如今時代不同，對古人追求的「禮義」不需要完全生搬硬套，然而按照「禮」的內涵，恭敬而恰如其分地發揚，對中華傳統文化而言便是一種可貴的傳承，衷心希望中華優秀傳統禮儀，能得到更多的關注和發揚，國家昌盛繁榮，民風淳樸溫良。
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